World of Warcraft распространяется по принципу P2P (англ. pay to play — плати, чтобы играть). Для получения доступа к игровому процессу необходимо оформление подписки. Стоимость подписки и то, в каких денежных единицах она оплачивается, зависит от страны проживания.

Варианты подписки:

Стартовая версия (бесплатно, действуют ограничения)
Подписка на один календарный месяц (30 дней) — $14.99 / €12,99 / £9.99 / 549 ₽ (после 25 июня 2015)
Подписка на три календарных месяца (90 дней) — $41.97 / €35,97 / £28.17 / 1497 ₽ (после 25 июня 2015)[12]
Подписка на шесть календарных месяцев (180 дней) — $77.94 / €65,94 / £52.14 / 2694 ₽ (после 25 июня 2015)[13][14][15]
Кроме того, каждое глобальное дополнение, не включённое в копию игры, требуется приобрести за отдельную плату, чтобы получить доступ к содержимому этого дополнения. В настоящее время единственным таким дополнением является последнее — Legion.

После выхода обновления 4.2, «Ярость Огня», базовая комплектация игры была расширена — теперь игрок может приобрести собственно World of Warcraft и первое дополнение, The Burning Crusade, по цене обычной версии World of Warcraft[16]. Перед выходом дополнения Mists Of Pandaria в базовую комплектацию было включено дополнение Wrath of the Lich King[17]. Начиная с 16 октября 2013 года в базовую версию включили также дополнение Cataclysm,[18] а затем, с выходом Warlords of Draenor было добавлено и четвёртое дополнение, Mists Of Pandaria.

Стоимость игры в европейских и российских регионах:

World of Warcraft: The Battle Chest (World of Warcraft + The Burning Crusade + Wrath of the Lich King + Cataclysm + Mists of Pandaria) — $19.99 / €14.99 / 549 ₽[17][19]
World of Warcraft: Warlords of Draenor — $49.99 / €44.99 / £35.99 / 1299 ₽(более не требует отдельной покупки. Добавлен в комплект The Battle Chest)
Кроме того, за дополнительную оплату игрок может получить доступ к некоторым услугам (смена расы, внешности, фракции и т. п.). Определенную популярность имеет специальный интернет-магазин Blizzard Store, в котором продаются игровые питомцы, ездовые животные и др.

В отличие от предыдущих игр серии, «World of Warcraft» не является стратегией в реальном времени. Игра позволяет игроку окунуться в знакомый мир, где, управляя игровым персонажем, он сможет исследовать местность, бродить по известным местам, бороться с монстрами, а также выполнять различные поручения, которые выдают управляемые компьютером персонажи. Кроме того, возможны поединки и с другими игроками — в дуэлях, на аренах, специальных «полях боя» или против игроков вражеской фракции. За успешное выполнение заданий игрок получает игровую валюту, вещи и опыт. А за сражения с другими игроками — «очки чести».

Большинство заданий на начальном этапе выполняются в одиночку, но чем дальше игрок продвигается по уровням, тем задания становятся сложнее, и часть из них изначально рассчитана на то, чтобы игроки объединялись в группы. Существуют также специальные подземелья, индивидуализированные локации для групп от пяти до сорока игроков. После дополнения «The Burning Crusade» разработчики отказались от дальнейшего создания подземелий на 40 игроков и сделали упор на подземельях для 10 и 25 игроков, подобные «подземелья» называют «рейдовыми» (англ. raid). Для координации действий таких больших групп игроки могут объединяться в гильдии.

Цели игры каждый определяет для себя сам. Это может быть исследование мира, совершенствование в какой-либо профессии, лидерство в боях на арене или просто достижение максимального уровня развития персонажа. С получением последнего уровня игра не заканчивается. Blizzard постоянно разрабатывает новые возможности для высокоуровневых игроков. Например, для того, чтобы собрать себе приличную экипировку, можно заняться выполнением заданий для фракций, чем постепенно менять их отношение к себе на более дружеское. Для этого в игре создана целая система «репутации», которая заключается в том, что если игрок выполняет задания какой-либо конкретной расы или фракции — их отношение к игроку меняется в лучшую сторону. Игроки с высокой репутацией к какой-либо фракции или расе получают уникальные бонусы. Например, получив репутацию «Превознесение» (англ. Exalted) с фракцией Кенарийская экспедиция игрок сможет купить Кенарийского боевого гиппогрифа — летающее верховое животное. Существуют также «взаимоисключающие» фракции: выполнение заданий для одной группировки вызывает у неё одобрение, в то время как противоположная фракция становится всё менее дружелюбной. Примером могут служить фракции Алдоров и Провидцев: встав на сторону Алдоров, игрок вызывает враждебное отношение Провидцев, и наоборот[нет в источнике]. Каждая фракция дает свои, уникальные преимущества, среди которых игрок должен сделать выбор. Это целая вселенная со своими законами и даже рынками и финансовыми организациями

Все игровые персонажи в World of Warcraft привязаны к конкретным учётным записям. Игроки могут создавать до 12 персонажей в одном игровом мире, при этом к одной учётной записи не может быть привязано более 55 персонажей.

Фракция, раса, пол или имя персонажа могут быть изменены уже после создания персонажа в рамках соответствующих услуг.

При создании персонажа игрок может выбрать из тринадцати рас и двенадцати классов. Все игровые расы разбиты на две противоборствующие фракции — Альянс и Орду. В таблице ниже представлены возможные комбинации рас и классов, столицы и предводители.

Значительной частью игрового процесса является прохождение подземелий, для чего игроки могут объединяться в группы по 5, 10, 25 (или, в классической части 40) игроков. Эффективность действий группы достигается путём разделения игроков в группе на 3 различные роли:

Боец («ДД», англ. Damage Dealer) — нанесение урона («ДПС», англ. Damage Per Second) на ближней или дальней дистанции;

Танк («Танк», англ. Tank) — принятие урона на себя;

Лекарь («Хил», англ. Healer) — лечение игроков и наложение усиливающих группу заклинаний;

Так, для прохождения подземелья из 5 игроков, группа составляется из одного танка, одного лекаря и трёх бойцов. Бойцов в игре обычно больше чем танков и лекарей, поэтому танки и лекари быстрее находят группы.

Разным классам игроков подходят разные групповые роли.

Воин — боец ближнего боя или «танк» (боец в группе или рейде, принимающий все атаки противника на себя). Носит латные доспехи. Доступен всем расам.

Друид — наиболее универсальный класс в игре, может играть все возможные роли. Носит кожаные доспехи. Превращения: друиды могут превращаться в кота (боец ближнего боя), медведя (танк), лунного совуха (боец дальнего боя), оленя или гепарда (с символом) (походный облик), тюленя или косатки (с символом) (в этом облике друид плавает быстрее других игроков), птицу (ворон) (походный облик, позволяющий летать). Ранее мог превращаться в древня (подобие энтов) на несколько секунд для усиленного исцеления. Теперь облик древня доступен посредством символа. Был доступен лишь ночным эльфам и тауренам. Выбор расширился в дополнении Cataclysm расами воргенов и троллей.

Жрец — боец дальнего боя или лекарь. Носит тканые доспехи. Превращение: может принимать облик Тени с помощью талантов ветки «Тьма». Доступен всем расам Альянса с дополнения Cataclysm (был недоступен гномам), в Орде — всем, кроме орков.

Маг — боец дальнего боя. Большой прямой урон и урон по площади. Носит тканые доспехи. Может окружать себя ледяной глыбой и примораживать противников. Также призывает водного элементаля. Доступен всем расам Альянса, в Орде — всем, кроме тауренов.

Монах — универсальный класс, может быть танком, бойцом ближнего боя, лекарем. Носит кожаные доспехи. Доступен всем расам, кроме гоблинов и воргенов. Появился в дополнении Mists of Pandaria.

Охотник — боец дальнего или ближнего боя. Особенностью является наличие питомца, который наносит значительный урон (при специализации в ветке «Повелитель Зверя»). Также умеет ставить капканы и другие ловушки. Носит кольчужные доспехи. Доступен всем расам Орды и Альянса.

Паладин — универсальный класс, может быть танком, бойцом ближнего боя, лекарем. Носит латные доспехи. Паладины — воины-монахи, поклоняющиеся свету, исторически противостоявшие демонам и нежити. В Classic WoW были эксклюзивным классом Альянса (люди и дворфы, позже дренеи). В Burning Crusade исправлено вступлением эльфов крови в Орду. В Cataclysm появились паладины-таурены.

Разбойник — боец ближнего боя. Носит кожаные доспехи. Может двигаться в режиме незаметности, оглушать противников, отравлять цель различными ядами, обшаривать карманы, взламывать замки. Отличительным свойством является способность к избеганию смерти почти в любой битве. Недоступен дренеям и тауренам.

Рыцарь смерти — танк или боец ближнего боя, героический класс, введенный в игру с дополнением Wrath of the Lich King. Носит латные доспехи. Рыцаря смерти можно создать, только если на учётной записи имеется персонаж 55 уровня и выше в любом из игровых миров. Начальный уровень — 55. Доступен всем расам, кроме пандаренов — считается, что пандарены не принимали участия в событиях, во время которых были созданы рыцари смерти.

Чернокнижник — боец дальнего боя. Может иметь несколько видов демонов-прислужников. Носит тканые доспехи. Призыв демонов с помощью специализации "Демонология", нанесения проклятий в "Колдовстве".После выхода дополнения Legion, была убрана способность превращаться в демона в специализации "Демонология". Недоступен тауренам, дренеям, ночным эльфам и пандаренам.

Шаман — боец ближнего и дальнего боя, либо лекарь. Ранее мог устанавливать четыре тотема, усиливающие шамана и его группу. В дополнении Mists of Pandaria механика тотемов была переработана: теперь ставится только один на краткое время, оказывающий более существенный эффект, чем раньше. После выхода Legion количество тотемов было значительно уменьшено. Может на время призывать элементаля (в специализации «Стихии»). Носит кольчужные доспехи. Превращения: может превращаться в призрачного волка (походный облик). В Classic WoW был эксклюзивным классом Орды (орки, таурены и тролли, позже гоблины). В Burning Crusade появились дренеи-шаманы, в Cataclysm — дворфы, а в MoP — пандарены.

Охотник на демонов — боец ближнего боя или танк, героический класс, введенный в дополнении World of Warcraft: Legion. Начинает игру на 98 уровне и не может быть создан при отсутствии на учетной записи другого персонажа 70 уровня или выше. Может совершать двойной прыжок и планировать. Превращения: на время принимает облик демона, значительно усиливающий боевые способности. Носит кожаные доспехи. Доступен только ночным эльфам и эльфам крови.
Компания Blizzard в новом дополнении World of Warcraft: Cataclysm добавила новые игровые расы — к Альянсу присоединились воргены (англ. Worgens) — оборотни из человеческого королевства Гилнеас (англ. Gilneas), расположенного южнее Серебряного бора. К Орде примкнули гоблины из Кезана (англ. Kezan). Для существующих рас был расширен выбор классов. Для тауренов стали доступны классы «паладин» и «жрец», для людей и отрекшихся — «охотник», для троллей — «друид», для гномов — «жрец», для ночных эльфов — «маг», для эльфов крови — «воин», для орков — «маг», для дворфов — «шаман», «маг», «чернокнижник».

В дополнении Mists of Pandaria была введена раса пандаренов. После прохождения начальной локации перед игроком ставится выбор примкнуть к Альянсу или Орде.

С обновлением версии 3.0.3 в игру введена система достижений (англ. achievement), которая учитывает все достижения игрока и начисляет за них очки, будь то убитый босс в подземелье, головокружительный прыжок с высоты 65 метров или новая прическа.

За некоторые особо крупные достижения игрок награждается специальными призами, которые невозможно достать обычным образом. Эти награды не дают игроку каких-либо функциональных преимуществ в игре перед другими игроками, однако позволяют ему выделиться среди всех. Награды бывают нескольких видов: ездовые животные, гербовые накидки, небоевые питомцы-спутники, титулы и прочее.

С выходом дополнения «Катаклизм» в игру была введена система достижений для гильдий. Кроме того, с выходом дополнения Mists of Pandaria достижения стали засчитываться не персонажу, а всему аккаунту (получив достижение одним персонажем, игрок автоматически получает его всеми другими).

Титулы, или звания — особые приставки в имени персонажа, подчеркивающие его прогресс в игре. Например, звание «Хранитель огня» говорит о том, что игрок активно участвовал в фестивале Огненного солнцеворота; звание «Дипломат» доступно тем, кто заслужил репутацию максимального уровня (превознесение, англ. exalted) с изначально недружелюбными или даже враждебными фракциями. Игрок может иметь множество званий, но для отображения в имени может выбрать лишь одно.

До выхода дополнения The Burning Crusade единственным способом получения званий было убийство персонажей других игроков (за исключением титула «Король-скарабей», в награду за участие в открытии врат Ан’Киража). Чем больше почетных убийств (убийств других игроков, не являющихся слишком низкими по уровню), тем выше звание. Самым высоким со стороны Альянса было звание «Главнокомандующий» (англ. Grand Marshal), со стороны Орды — «Верховный Вождь» (англ. High Warlord). После выхода дополнения получение таких званий стало невозможным, но уже полученные звания были оставлены. Поэтому игроки со старыми званиями заметно выделялись на фоне остальных. В новом дополнении World of Warcraft: Cataclysm возможность зарабатывать эти звания была возвращена, они стали выдаваться за PvP-достижения на рейтинговых полях боя.

В начале 2013 года активизировались работы по созданию полнометражного фильма по игровой вселенной. 24 мая 2016 года состоялась мировая премьера кинофильма «Варкрафт», 26 мая он вышел на экраны в России. Режиссёром стал Данкан Джонс, автор фильмов «Луна 2112» и «Исходный код»[71]. Производство фильма заняло 123 дня и 160 млн долларов США.